Evolución del Draft de la NFL

Es difícil imaginarse el Draft de la NFL sin las luces brillantes, las grandes personalidades y la cobertura de 24 horas, tanto en televisión como en línea. El evento ha progresado desde sus inicios mucho más humildes, cuando comenzó el deporte.

Después de que la NFL implementara su sistema de exención en 1934 para permitir que los equipos eligieran a jugadores disponibles, el cofundador de los Philadelphia Eagles Bert Bell sintió que su equipo se encontraba en desventaja para elegir jugadores importantes. Sin la ventaja monetaria que otros clubes tenían, las Eagles y otros equipos con menos recursos tenían pocas posibilidades de atraer a jugadores importantes.

En una reunión de la liga de 1935, Bell propuso que la NFL llevara a cabo un sorteo anual de jugadores para equiparar el campo de juego y asegurarse de que todas las franquicias fueran financieramente viables. Los dueños de la liga votaron de manera unánime a favor de adoptar su propuesta, y así se estableció el Draft inaugural de la NFL en 1936.

Este primer Draft estaba muy lejos de lo que los fanáticos del espectáculo esperan hoy en día. Se llevó a cabo el 8 de febrero de 1936, en el Hotel Ritz-Carlton de Philadelphia, donde los clubes seleccionaron de una lista de solo 90 jugadores. No había departamentos formales de cazatalentos, agentes ni cobertura de 24 horas de los medios deportivos. La lista de jugadores elegibles fue compilada de informes de periódicos, visitas de ejecutivos de los equipos a universidades locales y recomendaciones al personal directivo.

Con la primera elección, los Eagles de Bell seleccionaron al ganador del Trofeo Heisman Jay Berwanger de la Universidad de Chicago. En lugar de jugar fútbol americano profesional, el corredor de velocidad estrella eligió una carrera como vendedor de gomaespuma. La elección de Berwanger no era poco común, solo 24 de los 81 jugadores seleccionados en el primer Draft fueron a jugar en la NFL. La mayoría optó por profesiones más seguras y estables, muchas pagaban más dinero.

LA BÚSQUEDA DE TALENTOS CAMBIA EL DRAFT

Durante muchos años, la búsqueda de talentos no era algo primordial para los clubes de la NFL. La mayoría dedicaba pocos recursos de la dirección a la evaluación de los jugadores.

Sin embargo, ya desde el primer Draft, la habilidad de identificar talentos de fútbol americano resultó ser esencial para un club, que obtuvo una futura estrella que otros equipos habían ignorado.

Con una segunda vuelta de elección, los New York Giants seleccionaron al corredor de poder Alphonse “Tuffy” Leemans. Si bien los Giants no tenían un departamento de cazatalentos, el equipo se benefició del análisis informal de un estudiante de escuela secundaria (Wellington Mara, hijo del dueño del equipo, Tim Mara) que había visto a la estrella Leemans en un partido universitario. En su tercera temporada, Leemans llevó a los Giants a ganar el campeonato de la NFL de 1938.

Los clubes exitosos de la NFL se diferenciaban de la competencia por identificar el talento futuro mediante el Draft.

Con recursos limitados para la búsqueda de talentos y miles de jugadores universitarios para evaluar cada año, los clubes de la NFL comenzaron a asociarse para compartir los costos y la mano de obra (y, eventualmente, el costoso equipo de computación que se requería para calcular las cifras).

Dos de esas asociaciones comenzaron en 1963: la Organización de Talentos de los Lions, los Eagles y los Steelers (LESTO, por sus siglas en inglés, que luego se convirtió en BLESTO cuando se unieron los Chicago Bears en 1964) y la Organización Nacional de Fútbol Americano para la Búsqueda de Talentos (NFS, por sus siglas en inglés), formada por los Baltimore Colts, los Cleveland Browns, los Green Bay Packers y los St. Louis Cardinals.

Al año siguiente, los Dallas Cowboys, los Los Angeles Rams, los San Francisco 49ers y la expansión de los New Orleans Saints crearon un grupo que se conocería como “Búsqueda de Talentos Quadra” (Quadra Scouting).

Estos servicios permitieron que los equipos se centraran en la búsqueda de talentos y que evaluaran mejor a los jugadores que estaban considerando para el Draft de la NFL. Con el tiempo, el Draft se convirtió en una herramienta cada vez más importante para desarrollar una franquicia exitosa.

LOS ORÍGENES DEL COMBINADO

Hasta la década de 1970, los equipos, en general, no sometían a exámenes físicos a sus posibles elecciones. En 1976, la organización de los New York Jets comenzó a invitar a estudiantes universitarios de último año a la oficina central para llevar a cabo exámenes físicos y entrevistas.

Otros clubes siguieron el ejemplo de los Jets, y los candidatos principales viajaban de una ciudad a otra para las entrevistas y exámenes físicos. El proceso era largo y costoso, y los jugadores –que aún estaban en la universidad– a menudo debían perder clases y someterse a múltiples rayos X y otras pruebas repetitivas.

En 1982, la NFS, que se había expandido a 16 clubes miembro, realizó su primer Campamento Nacional por Invitación en Tampa, Florida, e invitaron a los jugadores universitarios con más posibilidades de ser elegidos para el Draft a un lugar para recolectar información médica. En el campamento, había 163 jugadores –alrededor de la mitad de los que asisten hoy–, y allí se establecieron los cimientos para el proceso de evaluación actual para los posibles elegidos.

Para 1985, la NFS, BLESTO y Quadra Scouting llevaban a cabo campamentos por separado. Para compartir los costos de las evaluaciones, decidieron fusionarse, y la NFS, que realizaba el campamento más grande en ese momento, coordinó el evento combinado. Luego de realizar el campamento en Phoenix (1985) y Nueva Orleans (1986), la NFL mudó “el combinado” a Indianápolis, la ciudad de origen de la NFS, donde se sigue llevando a cabo hoy en día.

Centralizar los campamentos mejoró la información que los equipos usaban para evaluar los candidatos y creó una evaluación más integral de las posibles elecciones del Draft. Los clubes no solo podían considerar los antecedentes médicos de un jugador, sino que también podían dedicar tiempo para someter a un jugador a pruebas físicas y psicológicas adicionales antes de invertir una elección del Draft en él.

UNA BATALLA PARA OBTENER LOS MEJORES JUGADORES

El Draft, igual que la NFL, evolucionó debido a la competencia, específicamente con el surgimiento de la Liga de Fútbol Americano (AFL) en 1959. La competencia entre la nueva liga y la NFL por las elecciones del Draft era feroz.

El agregado de otra liga significó más equipos y más vacantes en las listas para jugadores elegidos.

Con los ingresos provenientes del contrato de televisión de la NFL con ABS y el contrato de la AFL con NBC, ambas partes tenían dinero suficiente para competir por los jugadores. Además, ambas hacían un gran esfuerzo para que la otra no contratara a los jugadores después de haberlos elegido.

Los Los Angeles Rams de la NFL idearon un plan que involucraba operativos de los equipos, conocidos como niñeros para desarrollar relaciones con los candidatos, incluso antes de que fueran elegidos, con el fin de que fuera más probable que firmaran contrato con el club. De acuerdo con el libro de Michael MacCambridge America's Game: The Epic Story of How Pro Football Captured a Nation [El deporte de Estados Unidos: la historia épica de cómo el fútbol americano profesional capturó a una nación], al Comisionado de la NFL Pete Rozelle le gustó tanto esta estrategia que estableció que todos los equipos la adoptaran.

La AFL no se disolvería. En una entrevista en 2009 con USA Today, Al Davis –el ex entrenador receptor de los San Diego Chargers, comisionado de la AFL y dueño de los Oakland/Los Ángeles Raiders– describió lo que hacía en esos días para asegurar que los jugadores elegidos firmaran contrato con su club y no con el equipo de la NFL que también los había elegido.

Como ejemplo, cuando estaba con los Chargers, Davis fue al Sugar Bowl de 1962 entre Alabama y Arkansas. El receptor estrella de los Razorbacks, Lance Alworth, ya había sido elegido por clubes en ambas ligas, los Oakland Raiders lo eligieron en la segunda ronda (y luego negociaron sus derechos con San Diego) y los San Francisco 49ers de la NFL lo eligieron en la octava elección general. Para mantener su condición de amateur, Alworth no podía firmar un contrato profesional hasta que finalizara el Sugar Bowl; sabiendo esto, Davis se acercó al campo después del partido y le presentó a Alworth un contrato, que firmó debajo del poste en el Estadio Tulane de Nueva Orleans.

Esta competencia continuó, y los salarios aumentaron considerablemente, hasta que las dos ligas acordaron en 1966 fusionarse después de la temporada de 1969, lo que llevó a un Draft en común.

LLEVAR EL DRAFT A LAS MASAS

En 1980, el Draft de la NFL tuvo su mayor evolución con respecto a la consciencia colectiva del país cuando fue televisado en vivo. El Comisionado Pete Rozelle tenía sus dudas acerca de que el evento fuera una atracción para los fanáticos, pero aceptó que fuera transmitido en una cadena deportiva de cable, ESPN.

Y realmente hubo audiencia para el Draft de la NFL. El evento creció cada año y, eventualmente, se mudó de una sala de conferencias de un hotel llena de humo al escenario del Radio City Music Hall de Nueva York. El Draft se expandió a un formato de tres días en 2010 y, en 2015, se llevará a cabo en Chicago. Esta será la primera vez que el Draft de la NFL se trasladará fuera de la Ciudad de Nueva York desde 1964, cuando se llevó a cabo en Chicago.

La primera ronda del Draft de la NFL de 2014, que se transmitió tanto en la cadena de la NFL como en ESPN, tuvo un total combinado de 32 millones de televidentes, un 28 por ciento más que el año anterior. Esa fue la Ronda 1 más vista de la historia, de acuerdo con las estadísticas de Nielsen sobre la base de televidentes que sintonizaron al menos por un minuto. Durante los tres días del Draft de 2014, la cobertura de la Cadena NFL, ESPN y ESPN2 atrajo a 45,7 millones de televidentes, un leve aumento de los 45.4 millones de 2013.

Más personas también sintonizaron de manera digital todas las plataformas de la NFL y los medios sociales. Las plataformas de los medios digitales de la NFL tuvieron más de 14 millones de visitas, un aumento del 54 por ciento en comparación con 2013. De acuerdo con Nielsen SocialGuide, más de 11 millones de personas vieron más de 7 millones de tuits solo el primer día del Draft, un aumento del 347 por ciento en comparación con 2013. Durante los tres días del evento, el Draft generó más de 9,6 millones de tuits totales, un aumento del 211 por ciento en comparación con 2013.

En la actualidad, es uno de los eventos más populares en el calendario de la NFL, atrae a grandes audiencias –tanto en televisión como en línea– y ha probado su valor para desarrollar y mantener franquicias exitosas.