La reintegración de la NFL

En la UCLA, donde jugó en el campo trasero junto a Jackie Robinson, lideró a nivel nacional en ofensiva total en 1939, con 812 yardas de carrera y 559 yardas de pase, y obtuvo elogios de uno de los mejores de la nación. (También sobresalió en béisbol, deporte que, más tarde, describió como su “primer amor”).

Seleccionado para jugar en un juego de superestrellas de 1940 en Chicago entre los mejores jugadores universitarios y los Green Bay Packers, campeones de la NFL, Washington realizó una anotación e impresionó a George Halas, el legendario dueño y entrenador de los Chicago Bears de la NFL.

Sin embargo, eso no resultó en un contrato con la NFL para Washington: siete años antes, los dueños de la NFL habían acordado de manera informal prohibir a los jugadores negros. Según cuentan, Washington permaneció en Chicago luego del partido a pedido de Halas mientras este último intentaba, sin éxito, persuadir a los demás dueños para levantar la prohibición.

En lugar de jugar para la NFL, Washington se unió al Departamento de Policía de Los Ángeles y jugó para los Hollywood Bears, un equipo semiprofesional en la Liga de la Costa del Pacífico. Uno de sus compañeros de equipo era otro jugador negro, Woody Strode, que había sobresalido en la UCLA como receptor.

Su salto a la fama no vendría hasta 1946, cuando el equipo de la NFL de Cleveland, los Rams, se mudó a Los Ángeles y solicitó una locación para jugar en el Los Angeles Memorial Coliseum. Al mismo tiempo, un equipo de una liga rival, la All-America Football (AAFC), también solicitó jugar allí. Bajo presión de la Comisión del Coliseum y periodistas deportivos negros (los historiadores de fútbol americano le dan, en particular, crédito al editor deportivo de Los Angeles Tribune, Halley Harding), tanto los Rams de la NFL como los Dons de la AAFC anunciaron su intención de integrarlos como condición de que les permitieran usar el lugar.

Los Dons pusieron trabas y no ficharon a un jugador negro hasta 1947. Harding y otros presionaron a los Rams para que ficharan a Washington en marzo de 1946. Poco tiempo después, los Rams también ficharon a Strode.

Ese mismo año, en la AAFC, Paul Brown, entrenador y dueño de una parte de su franquicia de Cleveland, buscó voluntariamente y fichó a otros dos jugadores negros sobresalientes, Bill Willis y Marion Motley. (Brown había entrenado a Motley en Naval Station Great Lakes, y a Willis en Ohio State). En los años previos a su fusión en 1950 con la NFL, la AAFC superaba a la NFL en la integración, incrementando aún más la presión sobre la NFL para abrir las puertas de la oportunidad.

Los cuatro fichajes de 1946 surgieron un año antes de que Robinson rompiera la barrera de color en la Liga Mayor de Béisbol, y en términos de abuso, es posible que reintegrar el fútbol americano profesional haya sido más desalentador. En un deporte en el que se espera contacto, los jugadores soportaron un trato físico brutal en el campo, así como también abuso verbal fuera de él.

La reintegración del fútbol americano profesional puede ser menos recordada que el histórico logro de Robinson, ya que el béisbol, el “pasatiempo nacional”, era el deporte más popular del país en ese entonces. Además, el béisbol había mantenido a los jugadores negros fuera del deporte por mucho más tiempo; aunque solo hubo un puñado de jugadores negros en la NFL antes de 1933, incluyeron a pioneros como Frederick “Duke” Slater, quien jugó de 1922 a 1931, y Fritz Pollard, quien jugó y se desempeñó como entrenador de 1920 a 1928.

Luego de esos fichajes en 1946, el progreso en la reintegración de la NFL fue lento. Pero para 1959, los jugadores negros representaban alrededor del 12 por ciento de la lista de jugadores de la NFL, escribió Sean Lahman en su libro de 2008 The Pro Football Historical Abstract.

“El idealismo democrático desencadenado por la Segunda Guerra Mundial, las protestas de escritores y fanáticos, el surgimiento de la AAFC y el éxito de muchos atletas de minorías en el fútbol americano universitario dieron cuenta del colapso de la barrera racial en el fútbol americano profesional”, escribió el profesor de historia de Nichols College, Thomas Smith, en 1988, en la publicación Journal of Sport History.

Con el tiempo, se derribaron otras barreras raciales en la NFL. Casi 20 años después de la reintegración, la liga contrató a su primer árbitro negro, Burt Toler, en 1965. Los mariscales de campo negros se volvieron ampliamente aceptados en la década de 1980, aunque Pollard jugó en esa posición en la década de 1920 y Willie Thrower volvió a romper la barrera en 1953 cuando lanzó ocho pases en un solo partido para los Chicago Bears. En 1989, los Los Angeles Raiders convirtieron a Art Shell en el primer entrenador principal negro de la liga desde Pollard a mediados de la década de 1920.

Washington, que había sido sometido a numerosas operaciones de rodilla antes de unirse a la liga, jugó solamente tres años antes de retirarse debido a sus dolencias físicas. Sin embargo, terminó cuarto en las yardas de carrera en 1947, con un promedio de 7,4 yardas por corrida, y estableció un récord para los Rams que aún sigue vigente hoy en día con una carrera de 92 yardas.

A Strode lo dejaron ir luego de una temporada, pasó un breve período en la Liga de Fútbol Americano Canadiense y luego como luchador profesional antes de embarcarse en una exitosa carrera de actuación.

Motley y Willis lograron tener carreras para el Salón de la Fama con los Browns, uno de los tres equipos de la AAFC que se unieron a la NFL cuando se fusionaron las ligas en 1950. En nueve temporadas profesionales, Motley logró 4720 yardas en solo 828 corridas, con un promedio de 5,7 yardas por corrida que sigue estando entre los promedios más elevados de todos los tiempos. Willis, renombrado por su rapidez como guardia media defensiva, jugó hasta 1953.

Juntos, de 1946 a 1953, ayudaron a los Browns a lograr cuatro campeonatos de la AAFC, un campeonato de la NFL y tres partidos de campeonato de la NFL adicionales.

Sin importar sus logros en el campo de juego, Washington, Strode, Willis y Motley cambiaron para siempre al fútbol americano profesional. En su artículo del Journal of Sport History, Smith citó el entusiasmo de un periodista deportivo negro, que escribió en 1947: “Las limitaciones han sido levantadas; ahora, el cielo es el límite”.

La NFL, por supuesto, es mucho mejor por ello.