Iniciarse en el deporte

El camino hasta llegar a un posible apretón de manos con el comisionado la noche del Draft comienza la primera vez que un jugador usa hombreras y un casco. Pero con más de 1 millón de jugadores de escuelas secundarias y solo alrededor de 300 vacantes en la NFL cada año, las posibilidades de que un jugador llegue de la escuela secundaria a los niveles más altos del deporte son astronómicas.

La liga y sus programas hacen más que generar talento en el campo, se trata de desarrollar personas con el carácter y las habilidades de liderazgo necesarios para tener éxito en el fútbol americano o en cualquier otra parte.

La NFL se esfuerza por promover interés temprano y duradero en el deporte e infundir respeto por los valores fundamentales: trabajo en equipo, compromiso y liderazgo. El fútbol americano puede ser catalizador para un desarrollo personal más importante en todo nivel del juego.

Para la NFL, es algo más que simplemente formar a la próxima generación de grandes jugadores de fútbol americano; se trata de formar a la próxima generación de grandes líderes, dentro y fuera del campo.

En el caso de aquellos que tienen lo que se necesita para competir en la próxima generación de estrellas de la NFL, el equipo de Desarrollo de Fútbol Americano de la liga trabaja con el objetivo de identificar y desarrollar la próxima generación de estrellas de la NFL. Eso incluye preparar a los niños para el deporte en cada nivel, enseñarles el deporte y darles la oportunidad de exhibir sus talentos.

Los programas como NFL PLAY 60 y Pop Warner permiten que niños de todas las edades participen en el fútbol americano desde temprano, pero el proceso de desarrollo comienza seriamente durante la escuela secundaria. Allí es cuando el deporte se convierte en una oportunidad real para que los verdaderos deportistas puedan cumplir con sus sueños de jugar en el campo de fútbol americano. Los programas NFL Player Engagement Prep y NFL High School Player Development sientan la base: ofrecen a los jugadores las bases necesarias para tener éxito en el fútbol americano y más allá.

El programa de High School Player Development (HSPD, por sus siglas en inglés) de la NFL –un recurso gratuito para jugadores y entrenadores– opera en muchas comunidades de los Estados Unidos con el fin de brindar información y recursos vitales para ayudar a enseñar los aspectos esenciales del deporte. El HSDP ofrece a los jugadores la oportunidad de mejorar los elementos básicos del deporte y fortalecer las características que alejan el éxito del campo. El HSPD reconoce la importancia del buen entrenamiento y la tutoría de los jóvenes en el proceso de desarrollo de jugadores.

El HSPD brinda información esencial sobre las pautas de la NCAA para todos los estudiantes que desean jugar deportes en la universidad. Educar a los atletas jóvenes sobre la elegibilidad universitaria y los requisitos académicos lo antes posible asegura que los jugadores no abandonen el fútbol americano por alguna razón evitable.

La NFL apoya a los atletas de las escuelas secundarias a través de una variedad de programas de Player Engagement Prep. El programa PREP 100 Series es un seminario de un día al que solo se puede acceder con una invitación que participa a los estudiantes atletas a sesiones en el aula de clase y en el campo. En estas sesiones, se brindan técnicas y entrenamiento específico de posiciones y se los pone frente a representantes de la NCAA que comparten las últimas noticias sobre elegibilidad y reclutamiento. Los participantes del PREP 100 trabajan con exjugadores y jugadores de la NFL para maximizar su talento y crecer personalmente.

Los jugadores más fuertes también son líderes capacitados. Con esto en mente, la NFL desarrolló el Prep Leadership Program con la Wharton School en la Universidad de Pennsylvania para brindar dos días de capacitación de liderazgo a 36 atletas de las escuelas secundarias más importantes de la nación que comienzan su último año. El programa se focaliza en la importancia de una serie bien definida de habilidades para mejorar su destreza atlética. Si quieren estar preparados para el siguiente nivel de deportes universitarios, los atletas de la preparatoria deben ser líderes tanto en el aula de clase como en el vestuario.

Estos programas existen para preparar a los estudiantes de escuela secundaria para lo que viene en el próximo nivel: la universidad.

En el nivel universitario, la NFL quiere darles a los estudiantes atletas la oportunidad de exhibir sus habilidades y desarrollar jugadores para el éxito en cada oportunidad. Los nuevos desafíos que surgen para equilibrar el fútbol americano con las exigencias de la educación superior ofrecen a los jugadores una vista previa de las demandas en el próximo nivel. Para ayudar a facilitar la curva de aprendizaje para los estudiantes atletas, la NFL trabaja con la NCAA para brindar la información más reciente sobre cómo trabajar dentro de las reglas para mantener la elegibilidad.

Después de tomar la decisión de permitir que los estudiantes novatos que no hayan asistido a la escuela secundaria durante tres años pudieran postularse para el Draft, la NFL desarrolló un Comité Asesor Universitario para cazatalentos de equipos con el fin de informar a los jugadores dónde es más probable que sean elegidos, si es el caso. Esto evita que los jugadores tengan que tomar la decisión de abandonar la universidad demasiado temprano y renunciar prematuramente a la elegibilidad universitaria y a la oportunidad de mejorar su condición para el Draft.

En 2014, 44 de los 107 estudiantes de los primeros años que participaron del Draft no fueron seleccionados y perdieron la elegibilidad que les quedaba. La junta compensa cualquier exageración que los jugadores puedan haber leído y oído sobre ellos en los medios de deportes a través de evaluaciones más realistas por parte de los hombres y mujeres que evalúan talentos para los equipos de la NFL.

Cada equipo universitario puede solicitar que la junta evalúe cinco estudiantes de los primeros años; se aprobarán jugadores adicionales según el caso. Al limitar la cantidad de jugadores para evaluar, la NFL ha podido brindar proyecciones increíblemente precisas de la posible posición de un jugador en el Draft.

El comité de evaluación ha proyectado correctamente un 73,7 por ciento de elecciones de primera ronda, 85,4 por ciento de elecciones de segunda ronda y 52,9 por ciento de elecciones de tercera ronda. Este grado de precisión es aún más increíble cuando se tiene en cuenta la cantidad de jugadores que se evalúan y la naturaleza impredecible del Draft de la NFL.

Por sobre todas las cosas, la NFL desea que los estudiantes atletas permanezcan en la universidad hasta que se gradúen para que puedan tener la oportunidad de alcanzar su máximo potencial como jugadores y de desarrollar una amplia variedad de habilidades para la vida más allá del fútbol americano. Tanto la NFL como la NCAA desean que los jugadores sobresalgan, y para alcanzar ese fin, lo mejor es permanecer en la universidad durante los cuatro años completos.

De todas las áreas de desarrollo de jugadores de la NFL, la búsqueda de talentos es la que abarca todo el proceso: buscar jugadores desde la escuela secundaria hasta el día del Draft. La búsqueda de talentos es una parte integral del desarrollo de jugadores en la NFL, no solo para descubrir a los mejores atletas del deporte, sino también para demostrar a los jugadores cómo necesitan mejorar para tener éxito.

A pesar de la ubicuidad y magnitud de la búsqueda de talentos de la NFL de hoy en día, sus orígenes son mucho más modestos. Durante los primeros años del fútbol americano, la búsqueda de talentos no existía técnicamente, el primer Draft de la NFL se llevó a cabo utilizando una lista del público de jugadores para elegir. Aún en la década de los 70, los equipos confiaban en solo uno o dos cazatalentos principales para cubrir todo el país.

En la actualidad, la búsqueda de talentos es un proceso exhaustivo en términos de la cantidad de jugadores que se evalúan, los miles de criterios que se usan y las demandas en aumento que tienen los cazatalentos. Con la tarea de identificar los talentos más importantes y las joyas no descubiertas en el fútbol americano universitario, los cazatalentos evalúan a miles de jugadores en cientos de facultades y universidades cada año. Están más tiempo viajando que en sus hogares y deben tener un conocimiento enciclopédico de todos los jugadores que evalúan.

Ya pasaron los días en que los cazatalentos descubrían a un talento con sus propios ojos y un cronómetro. El alcance y la complejidad de la búsqueda de talentos cambian constantemente a medida que los equipos confían cada vez más en los datos estadísticos y herramientas de búsqueda avanzadas que permiten que los cazatalentos reúnan cada vez más información. Ahora guardan información acerca de todo: desde el índice de masa corporal hasta las repeticiones de levantamiento de pesas en banco y el rendimiento en ciertas situaciones de partido.

Eso no quiere decir que no haya espacio para medidas subjetivas en la evaluación, los cazatalentos aún dan gran valor a las medidas intangibles como la ética laboral y el liderazgo. Cada año, los jugadores ven mejorar su posición para el Draft sobre la base del resultado de entrevistas personales y opiniones de entrenadores universitarios y compañeros de equipo. Para la NFL, el valor de los jugadores es mucho más importante que su rendimiento en el campo, los equipos valoran el rol que los jugadores tienen para desarrollar una sólida relación en el vestuario y contribuir a la comunidad.

Los Combinados Regionales de la NFL brindan a los cazatalentos profesionales la oportunidad de encontrar jugadores que pasan desapercibidos y dan a los jugadores universitarios que no fueron invitados al National Scouting Combine (exhibición nacional para la búsqueda de talentos) la oportunidad de exhibir su talento; se lleva a cabo en Indianápolis.

Los cinco Combinados Regionales exhiben jugadores elegibles para el Draft que, por distintas razones, aún no han capturado la atención de los evaluadores de talentos. Los participantes exponen mediciones y ejercicios combinados normales, y todos los resultados se guardan en una base de datos accesible para los cazatalentos de los 32 equipos de la NFL.

Según su rendimiento, se invita a los mejores jugadores de los Combinados Regionales al Supercombinado Regional para que tengan la oportunidad de ejercitar frente a cazatalentos de todos los clubes.

Algunos participantes llamarán la atención de un cazatalentos y tendrán la oportunidad de cumplir con sus sueños de la infancia.

En la temporada de 2014, 63 jugadores del combinado regional obtuvieron lugares en la lista en 27 de los 32 clubes de la NFL. Los graduados del Combinado Regional Brian Tyms (en la lista activa) y Caylin Hauptmann (del banco suplente) ganaron anillos del Super Bowl XLIX como miembros de los campeones New England Patriots. Hauptmann también ganó un anillo del Super Bowl XLVIII mientras era miembro activo de la lista de los Seattle Seahawks.

Los candidatos que no llegan a un equipo después de los Combinados Regionales aún tienen la oportunidad de conocer y establecer relaciones con representantes de los equipos de la NFL y desarrollar relaciones que pueden llevar a otras oportunidades en el fútbol americano.

El Combinado de Búsqueda de Talentos de la NFL, con su combinación de exámenes físicos, mentales y médicos, es el Super Bowl del proceso de desarrollo de los jugadores. Cada departamento de personal del equipo de la NFL se pone a prueba y tiene la tarea de tomar decisiones cruciales que pueden definir el futuro de una franquicia. El Combinado Nacional no es como los Combinados Regionales, solo alrededor de 335 jugadores son invitados cada año, y los jugadores que lo logran son verdaderamente lo mejor de lo mejor.

Para los jugadores que son invitados a participar, el combinado es una oportunidad para medirse a sí mismos en comparación con los mejores jugadores de la universidad y demostrar su valor a los cazatalentos de los 32 equipos. Los candidatos tienen la oportunidad de demostrar cómo se comparan con los jugadores de otros programas, que pueden hacer la transición a una nueva posición o, en algunos casos, que pueden jugar después de una lesión.

“Algo que nunca debes olvidar es que jugamos los partidos de fútbol americano con hombreras y a toda velocidad. No jugamos los partidos en ropa interior y hacemos el salto en largo”.

 CARL PETERSON, EXGERENTE GENERAL, KANSAS CITY CHIEFS

Si bien los fanáticos se centran en las habilidades y mediciones en el campo como la carrera de 40 yardas, el levantamiento de pesas en banco y el salto vertical, los equipos de la NFL valoran más que nada lo que sucede detrás de escena: las entrevistas de los jugadores con los representantes de equipos y exámenes médicos exhaustivos en el sistema de Salud de la Universidad de Indiana. Esto permite al personal de la NFL ver cómo un jugador funciona en niveles físicos, mentales y emocionales, todos necesarios para el próximo nivel de competencia.

El Combinado de Cazatalentos es la entrevista laboral más importante de cuatro días de duración para los aspirantes a la NFL, una oportunidad para los jugadores universitarios de élite para demostrar que están preparados y son capaces de unirse a uno de los clubes más exclusivos de los deportes como jugador de fútbol americano profesional.

El Draft de la NFL es el “examen final” para medir la habilidad de búsqueda de talentos de cada equipo. Los equipos se basan en miles de informes de cazatalentos, evaluaciones médicas e interacciones personales para decidir qué jugadores pueden dar vuelta una franquicia con problemas o llenar huecos para convertir un buen equipo en un uno excepcional.

Antes de que los equipos tengan la posibilidad de elegir jugadores, el departamento de Operaciones de Fútbol Americano de la NFL debe verificar la elegibilidad de los jugadores. Esto significa reunir información de antecedentes de cada jugador que participa en el Draft en una base de datos central, un proceso exhaustivo que requiere que el equipo de Operaciones de Fútbol Americano revise las guías de medios de los equipos universitarios aplicables y contacte a entrenadores y administradores para verificar la información. Solo después de llevar a cabo una investigación, el proceso de Draft de la NFL puede comenzar seriamente.

El Draft ofrece la oportunidad para que 250 de los mejores atletas de la nación cumplan el sueño para el que se han preparado todas sus jóvenes vidas: una oportunidad de jugar en la NFL. Siete rondas de selecciones y 32 elecciones suplementarias adicionales que se conceden a ciertos equipos determinan quién lo ha logrado.

Decenas de miles de jugadores universitarios quedan afuera. Esos jugadores que no son elegidos no necesitan abandonar sus sueños de jugar en la NFL. Gracias a una gran cantidad de eventos de búsqueda de talentos y programas de desarrollo de jugadores de la liga, los atletas pueden establecer relaciones con el personal y aún pueden llegar a la lista de entrenamiento de pretemporada de un equipo o al banco suplente.

Incluso si un jugador no encuentra su lugar en un equipo de la NFL, el proceso de desarrollo de jugadores no finaliza. El NFL Transition Assistance Program (TAP, por sus siglas en inglés) de la NFL, disponible para jugadores y sus cónyuges o parejas, brinda a los jugadores el apoyo entre pares para ayudarlos a lograr la transición del campo de juego a la próxima fase de la vida fuera del fútbol americano. Los equipos saben que los jugadores han sido formados como increíbles ciudadanos y líderes fuera del campo, y trabajan con ellos para identificar las oportunidades para entrenar, arbitrar y buscar talentos que se ajusten a sus habilidades y experiencias únicas.